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鬼針草是非常常見的田間雜草，因其果實長有尖刺，當(dāng)人或動物碰到后就會黏在其，故得名鬼針草。該植物也有蝦鉗草、蟹鉗草，對叉草、粘人草、粘連子，一包針和引線包等名稱。《本草綱目》中有“生池畔，方莖，葉有椏，子作釵腳，著人衣如針。北人謂之鬼針，南人謂之鬼釵”的描述寫出了其莖、葉和果實的部分特征。

鬼針草的莖鈍四棱形，莖下部葉3裂或不分裂；中部葉三出，具無翅的柄，小葉3枚（5 (-7)），兩側(cè)小葉橢圓形或卵狀橢圓形，先端銳尖，邊緣有鋸齒，頂生小葉較大，長橢圓形或卵狀長圓形，邊緣有鋸齒；上部葉小，3裂或不分裂，條狀披針形。頭狀花序，苞片7-8枚，條狀匙形；無舌狀花，盤花筒狀，冠檐5齒裂；瘦果黑色，條形，具棱，頂端芒刺3-4枚，具倒刺毛。

除鬼針草外，還常見其變種——白花鬼針草，其基本特征和鬼針草類似，但其頭狀花序具有舌狀花5-7枚；舌狀花的舌片橢圓狀倒卵形，白色，長先端鈍或有缺刻，盤花筒狀，冠檐5齒裂。

鬼針草為我國民間常用草藥，據(jù)中國植物志描述，該植物有清熱解毒和散瘀活血的功效，主治上呼吸道感染、咽喉腫痛、急性闌尾炎、急性黃疸型肝炎、胃腸炎、風(fēng)濕關(guān)節(jié)疼痛、瘧疾，外用治瘡癤、毒蛇咬傷、跌打腫痛。在《中華本草》中，將其功效分類為清熱解毒藥和消腫藥，主治咽喉腫痛、泄瀉、痢疾、黃疸、腸癰、疔瘡腫毒、蛇蟲咬傷、風(fēng)濕痹痛和跌打損傷。

在辨認(rèn)鬼針草的過程中，容易和狼把草弄混，狼把草也為菊科鬼針草屬一年生草本，莖圓柱狀或具鈍棱而稍呈四方形；葉對生，下部較小，不分裂，邊緣具鋸齒；中部葉有狹翅，長橢圓狀披針形，不分裂（極少）或近基部淺裂成一對小裂片，常3-5深裂，兩側(cè)裂片披針形至狹披針形，頂生裂片較大，披針形或長橢圓狀披針形，邊緣均具疏鋸齒；上部葉較小，披針形，三裂或不分裂。

頭狀花序，總苞盤狀，外層苞片5-9枚，條形或匙狀倒披針形，葉狀，內(nèi)層苞片長橢圓形或卵狀披針形，具透明或淡黃色邊緣；無舌狀花，全為筒狀兩性花，冠檐4裂；瘦果邊緣有倒刺毛，頂端芒刺通常2枚；全草入藥，功效清熱解毒（植物描述參考中國植物志）。